Ciò che comunemente si definisce "depressione" è in realtà un insieme di patologie che rientrano nella sfera dei "disturbi dell'umore". Tutti i disturbi dell'umore sono caratterizzati da un disagio psicologico più o meno intenso e da una serie di sintomi fisici che possono variare da persona a persona e che talvolta, possono rendere più difficile la diagnosi della malattia.

A prescindere dal livello di gravità e dalle manifestazioni specifiche, i disturbi dell'umore non sono semplici "stati d'animo" o tratti caratteriali, ma vere e proprie patologie psichiatriche determinate da una predisposizione individuale legata all'imperfetto funzionamento di alcuni circuiti cerebrali, alla quale si sommano una serie di fattori ambientali sfavorevoli. Quel che ne deriva è sempre una notevole sofferenza psicofisica, che si traduce in difficoltà relazionali, lavorative e di interazione sociale e in una seria riduzione della qualità di vita complessiva.

I disturbi dell'umore devono essere sempre affrontati in modo specifico con il supporto di professionisti  esperti, fin dall'esordio dei sintomi. Spesso i risultati migliori si ottengono combinando più strategie terapeutiche tra loro (psicoterapia individuale o di gruppo, farmaci, strategie comportamentali, modificazione dello stile di vita).